[C언어] 세미콜론(;)을 사용하는 이유

C언어에서 세미콜론은 명령어의 끝을 나타내는 중요한 역할을 한다. 명령어마다 세미콜론을 사용하여 끝을 명확히 구분해야 컴파일러가 코드의 각 부분을 제대로 이해할 수 있다. 그렇다면 왜 하필 세미콜론일까.

 

역사적 전통

C언어는 ALGOL 계열의 언어에서 많은 영향을 받았다. ALGOL은 세미콜론을 문장의 끝을 나타내는 기호로 사용했다. 이후 C의 전신인 B 언어와 Pascal 같은 언어들도 세미콜론을 명령어 구분 기호로 채택했다. C언어도 이러한 전통을 계승하며 세미콜론을 구분 기호로 사용하게 되었다. 

 

또 다른 이유들로 가독성을 높이기 위해, 문장의 구분을 명확히 하기 위해, 다른 기호와 충돌을 피하기 위해 등이 있지만 가장 큰 이유는 역사적 전통인 것 같다. 세미콜론은 항상 최선의 선택은 아닐 수 있다. 일상생활에서 잘 사용하지 않는 기호이기 때문에, 초심자들은 세미콜론을 빠뜨리거나 잘못된 위치에 사용하기 쉽다.

 

다른 언어들은 세미콜론 대신 더 자연스러운 구분 기호를 도입하기도 했다. 코볼(COBOL)은 명령문을 마침표로 끝맺어 자연 언어와 유사하게 설계되었다. 이러한 접근 방식은 사용자에게 더 친숙함을 줄 수 있지만, 모든 언어가 자연 언어와 닮아야 하는 것은 아니다. 언어 설계에서는 기존 언어들과의 유사성이 중요할 수 있다. 그래서 많은 언어가 여전히 세미콜론을 사용하는 이유는, ALGOL, PL/I, C, C++, Java, C# 같은 선례들이 있기 때문이다.